Лоринг - Страница 87

Его голос стал гуще, как и дым, льющийся с губ вместе со словами:

— Да. Как охотник восхищен тварью, чью голову повесит в своей хижине. Но я отвлекся. Дерек Стоун был отмечен во всех научных кругах. Завистников и поклонников было много. Его достижения стали известны очень высоко. И оттуда пришел заказ.

Вудроу поманил меня пальцем, сам подался вперед, и когда я наклонился, шепнул мне в ухо, обдавая лицо клубами дыма:

— Империи нужна армия. Непобедимая. Дешевая. Бесстрашная. Которая станет гарантом защиты от ийонцев на многие века.

— Зачем? У нас уже есть достаточно солдат и оружия.

Ловец рассмеялся и снова откинулся на подушки, послабляя узел галстука на шее и расстегивая пару верхних пуговиц рубашки.

— Вы замечательный человек, Лоринг. Никогда не бывает достаточно двух вещей: денег и власти. Казна пустеет. Поднять налоги — значит, наступить на горло аристократам, поддерживающим корону. А развязать войну не хватает сил. Патриа Магнум лелеет сказки о своих победах, на деле же слишком давно ни с кем не сражалась. Ийонцы нападут не сегодня, так завтра. Я бы напал. Как-то я ходил на подпольные бои, вам не доводилось там бывать? Конечно, нет. Так вот, там был чемпион, который не знал поражений два года подряд. А потом целый год прожил без драк, тратя накопленные средства на женщин, выпивку и дорогие наряды. Когда же кошелек опустел, он вернулся на ринг. И что? В первом же раунде его свалил с ног зеленый новичок. Бывший чемпион — жалкое зрелище. Чтобы иметь право на победу, нужно оставаться победителем. Каждый день. Каждый бой.

Он снова втянул в себя дым, задержал его в гортани и выпустил в потолок.

— Как думаете, почему так вцепились в Огалтерру? Там не так много золота, чтобы пополнить казну. Но и никто не увидит, что происходит с добровольцами, которые отправились защищать эту землю. Доктор Стоун добился выдающихся успехов в своем задании.

— Не может быть. Хотите сказать, у нас уже есть непобедимые солдаты? Их кости из камня, а кожа из железа?

— Напрасно смеетесь, — он поднял на меня затуманенный взгляд. — Стоун провел ряд экспериментов, и чтобы убедиться, что все работает точно, он взял подопытного, чьему суждению смог бы полностью доверять. То есть себя. Увиденное вами в замке было уже не доктором Стоуном, а его детищем, мутантом, которого он создал.

В это было тяжело поверить, и все же сомневаться, требовать доказательств, выпытывать подробности вовсе не хотелось. Почему-то я совершенно точно знал, что история Вудроу правдива. И от этого становилось так гаденько, что где-то между лопаток начинало покалывать.

Я вспомнил Ртутную Крысу. Не этой ночью, когда едва унес от него ноги, а тогда, в замке. Это был огромный человек невиданной силы, комок мускулов, полузверь. Армия таких тварей и впрямь сделает нашу империю непобедимой. Моральную сторону вопроса можно не трогать. Кто я такой, чтобы твердить о совести?

— Напомните, чем это плохо? Патриа Магнум получит козырь.

— Так думают и члены «Прорыва», — усмехнулся Вудроу. — Первые эксперименты не были удачными. Одни подопытные умерли, другие утратили рассудок. Советник по безопасности порекомендовал императрице отказаться от экспериментов, пока эта наука не изучена. Но кто-то из верхушки решил сыграть на ситуации. Чтобы не рисковать, он использовал радикальный «Прорыв», убедив их, что армия монстров — то, что нужно стране. Воспитанные в духе противоречия всему, вплоть до здравого смысла, они легко поддались на это внушение. И вот уже собирают деньги для продолжения экспериментов. К тому моменту доктор Стоун достаточно помешался, чтобы забыть об осторожности. В то же время он мнил себя здоровым, как и большинство психически неуравновешенных людей. Он выкупил отдаленный замок и принялся за эксперименты с прежней силой. Жители провинции стали пропадать в лесу, и пошли слухи о страшном звере.

— И тогда наняли вас.

— Местные законники не так тщеславны, как столичные. Я узнал от них все подробности о замке и чудище, набрал команду из местных сорвиголов и… дальше вы знаете. На тот момент мне не было известно, с чем предстоит столкнуться.

— И все же, — я воспользовался паузой, чтобы подозвать местного паренька и попросить порцию сливовицы. От услышанного мне внезапно очень захотелось выпить. — Почему вы говорите, что замысел Стоуна плох?

— Я мог бы распинаться о том, что в дела Бога смертным лучше не соваться, — Вудроу прикрыл глаза, расслабляясь. — Но я не верю во всю эту чушь, понимаете? Зато знаю точно, что Стоун — сумасшедший. И сейчас особенно. Эти эксперименты довели его до потери человеческого облика. Представьте теперь сотни таких обезумевших мутантов! Кто вам сказал, что они ринутся на противника, а не на тех, кто остался за спиной? И что будет, когда секрет будет продан нашим врагам? Что начнется в мире?

— Войны ведутся столько, сколько существуют люди.

— Люди! Верно подмечено! И именно это сдерживает порой. Человеческие жертвы, кровь соотечественников. Но если речь будет идти о жизни этих тварей, размышления будут короткими. Война пойдет за войной, и в итоге нас уничтожат. Рано или поздно.

Я залпом выпил принесенный напиток. Угораздило же меня в такое вляпаться…

— Бедный, бедный крошка-вор, — Вудроу выдохнул дым в мою сторону и глухо рассмеялся, — ты веришь в случайности? Думаешь, это совпадение, что именно ты тогда влез в этот замок и украл книги с записями доктора? А потом вдруг понадобился венаторам. Ха!

— Дальнейший разговор бессмыслен, — я поднялся, поскольку его поведение стало меня беспокоить. Кальян разморил его, развязал язык, и при этом слова теряли ценность. — Ты не в себе.